Un Préstamo Vinculado al Impacto es similar a un préstamo tradicional, con la excepción principal que las tasas de interés (potencialmente incluso las obligaciones de pago) están vinculadas a la consecución de resultados sociales predefinidos y verificados independientemente. La empresa recibe «mejores términos para un mejor impacto». Entre mayor sea el impacto logrado por la empresa de impacto, menor será la tasa de interés a pagar. En escenarios y contextos específicos (p. ej. entornos de mercado particularmente difíciles o en crisis), se pueden acordar la condonación de deuda a cambio de lograr los resultados predefinidos adicionales.

En otras palabras, se alienta a las empresas de impacto a maximizar sus resultados sociales usando recompensas financieras que van desde pagos de interés con descuento hasta condonación total del préstamo.

En general, los proveedores de Préstamos Vinculados al Impacto tienen como motivación principal el impacto (financiadores catalíticos, inversionistas que dan prioridad al impacto social por encima del rendimiento financiero), ya que se espera que acepten rendimientos más bajos debido a los términos más favorables para la empresa. Sin embargo, hay una opción para que los financiadores públicos o filantrópicos brinden a los inversionistas cierta compensación por el rendimiento más bajo (financiamiento mixto; ver «Variantes y opciones interesantes» a continuación).